hovedårsagen til, at unge har forskellige følsomheder over for alkohol sammenlignet med voksne, er, at deres hjerner stadig modnes. Selvom man engang troede, at hjernen er fuldt moden omkring fødslen, er denne hypotese blevet modbevist; nu er der klare beviser for, at hjernen ikke modnes fuldt ud før omkring 24 år. Et af de områder i hjernen, der modnes sent, er den præfrontale bark det område, der er vigtigt i impulskontrol risikotagende adfærd og dømmekraft.

under udvikling i livmoderen oprettes så mange som 250.000 nye neuroner (de største celler i hjernen) hver dag. Disse neuroner bruger rumlige og kemiske signaler til at finde deres synaptiske mål. Ved den tid, vi er født vores hjerner indeholder milliarder af neuroner med billioner af forbindelser. Men spædbarnshjerne indeholder langt flere neuroner, end der er til stede i den voksne hjerne.

i løbet af de efterfølgende måneder og gennem ungdomsårene eliminerer omhyggelig beskæring af neuronale forbindelser alle undtagen de mest “nyttige” forbindelser mellem neuroner. Resultatet er en” udtynding ” proces, der vælger for de neuronale forbindelser styrket gennem gentagen oplevelse. I denne forstand “celler, der skyder sammen tråd sammen”, mens de, der ikke skaber meningsfulde kontakter, ikke overlever. Med andre ord “brug det eller tab det”! Disse tidlige beskæringsprocesser etablerer ikke kun de neuronale netværk til støtte for læring gennem hele livet, men tillader også hjernen at blive “skulptureret” baseret på en persons unikke oplevelser.

man kan således forestille sig, hvordan tilstedeværelsen af alkohol kan forstyrre denne tidskritiske proces med neuronbeskæring, der danner den voksne hjerne.

figur 3.1 hjernen gennemgår modning i løbet af de første 24 år af livet; skulptur og beskæring af neuroner og synapser er indikeret af faldet i gråt stof (i rødt) i hjernebarken. (Venligst udlånt af Gogtay et al. med tilladelse). For en animeret version Klik her.