L’intérêt médiéval pour Joseph était centré sur deux thèmes, celui de Joseph en tant que fondateur du christianisme britannique (avant même qu’il ne s’installe à Rome), et celui de Joseph en tant que gardien originel du Saint Graal.

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L’illustration de William Blake Joseph d’Arimathie Parmi les Roches d’Albion dans son deuxième état après l’original de Blake de 1773, gravé vers 1809

Les légendes sur l’arrivée du christianisme en Grande-Bretagne abondaient au Moyen Âge. Cependant, les premiers écrivains ne relient pas Joseph à cette activité. Tertullien (AD 155-222) a écrit dans Adversus Judaeos que la Grande-Bretagne avait déjà reçu et accepté l’Évangile de son vivant, écrivant: « toutes les limites des Espagnols, et les diverses nations des Gaules, et les repaires des Britanniques — inaccessibles aux Romains, mais soumis au Christ. »

Tertullien ne dit pas comment l’Évangile est arrivé en Grande-Bretagne avant l’an 222. Cependant, Eusèbe de Césarée (260-340), l’un des historiens les plus anciens et les plus complets de l’Église, a écrit à propos des disciples du Christ dans Demonstratio Evangelica, disant que « certains ont traversé l’océan et atteint les îles de la Grande-Bretagne. »Saint Hilaire de Poitiers (300-376) a également écrit que les Apôtres avaient construit des églises et que l’Évangile était passé en Grande-Bretagne.

Les écrits du Pseudo-Hippolyte comprennent une liste des soixante-dix disciples que Jésus a envoyés dans Luc 10, dont Aristobule de Romains 16:10, appelé « évêque d’Angleterre ».

Dans aucune de ces premières références à l’arrivée du christianisme en Grande-Bretagne, Joseph d’Arimathie n’est mentionné. Le De Antiquitate Glastoniensis Ecclesiae de Guillaume de Malmesbury (« Sur l’Antiquité de l’Église de Glastonbury », vers 1125) n’a pas survécu dans son édition originale, et les histoires impliquant Joseph d’Arimathie sont contenues dans les éditions ultérieures qui abondent en interpolations placées par les moines de Glastonbury « afin d’augmenter le prestige de l’Abbaye – et donc son commerce de pèlerins et sa prospérité » Dans sa Gesta Regum Anglorum (Histoire des Rois d’Angleterre, terminée en 1125), Guillaume de Malmesbury écrit que l’abbaye de Glastonbury a été construite par des prédicateurs envoyés par le pape Eleuterus en Grande-Bretagne, cependant ajoutant également: « De plus, il y a des documents d’un peu de crédit, qui ont été découverts en certains endroits à l’effet suivant: « Pas d’autres mains que celles des disciples du Christ n’ont érigé l’église de Glastonbury « ; « mais ici, Guillaume n’a pas explicitement lié Glastonbury à Joseph d’Arimathie, mais souligne au contraire le rôle possible de Philippe l’Apôtre: « si Philippe, l’Apôtre, prêchait aux Gaulois, comme le relate Freculphe dans le quatrième chapitre de son deuxième livre, on peut croire qu’il a également planté la parole de ce côté du canal également. »

En 1989 A. W. Smith a examiné de manière critique l’accumulation de légendes autour de Joseph d’Arimathie, par lesquelles le poème hymne de William Blake Et a fait ces pieds dans l’Antiquité est généralement considéré comme « un article de foi presque secret mais passionnément tenu parmi certains chrétiens par ailleurs tout à fait orthodoxes » et Smith a conclu « qu’il y avait peu de raisons de croire qu’une tradition orale concernant une visite de Jésus en Grande-Bretagne existait avant le début du XXe siècle ». Sabine Baring-Gould a raconté une histoire de Cornouailles: « Joseph d’Arimathie est venu en bateau en Cornouailles, et a amené l’enfant Jésus avec lui, et ce dernier lui a appris à extraire l’étain et à le purger de son wolfram. Cette histoire est peut-être née du fait que les Juifs sous les rois angevins cultivaient l’étain de Cornouailles. »Dans sa version la plus développée, Joseph, un marchand d’étain, a visité Cornwall, accompagné de son neveu, le garçon Jésus. Le révérend C.C. Dobson (1879-1960) a plaidé en faveur de l’authenticité de la legenda de Glastonbury. L’affaire a été plaidée plus récemment par le ministre de l’Église d’Écosse, le Dr Gordon Strachan (1934-2010) et par l’ancien archéologue Dennis Price.

Saint Graaldit

La légende selon laquelle Joseph a reçu la responsabilité de garder le Saint Graal est le produit de Robert de Boron, qui s’est essentiellement développé sur des histoires d’Actes de Pilate. Dans Joseph d’Arimathe de Bore, Joseph est emprisonné comme dans les Actes, mais c’est le Graal qui le soutient pendant sa captivité. À sa libération, il fonde sa compagnie de disciples, qui prennent le Graal en Grande-Bretagne, bien que Joseph lui-même ne s’en aille pas. L’origine de l’association entre Joseph et la Grande-Bretagne n’est pas tout à fait claire, bien que dans des romans ultérieurs tels que Perlesvaus, Joseph lui-même voyage en Grande-Bretagne, apportant des reliques avec lui. Dans le Cycle Lancelot-Graal, une vaste composition arthurienne qui a pris beaucoup de Robert, ce n’est pas Joseph mais son fils Josèphe qui est considéré comme le principal saint homme de Grande-Bretagne.

Les auteurs ultérieurs ont parfois traité à tort ou délibérément l’histoire du Graal comme une vérité. Ces histoires ont été inspirées par le récit de Jean de Glastonbury, qui a rassemblé une chronique de l’histoire de l’abbaye de Glastonbury vers 1350 et qui a écrit que Joseph, lorsqu’il est venu en Grande-Bretagne, a apporté avec lui des récipients contenant le sang et la sueur du Christ (sans utiliser le mot Graal). Ce récit a inspiré les revendications futures du Graal, y compris celle concernant la Coupe Nanteos exposée au musée d’Aberystwyth. Il n’y a aucune référence à cette tradition dans les textes anciens ou médiévaux. Jean de Glastonbury affirme en outre que le roi Arthur descendait de Joseph, énumérant le pedigree imaginatif suivant par la mère du roi Arthur:

Helaius, Nepos Joseph, Genuit Josus, Josue Genuit Aminadab, Aminadab Genuit Filium, qui Genuit Ygernam, de qua Rex Pen-Dragon, Genuit Nobilem et Famosum Regum Arthurum, per Quod Patet, Quod Rex Arthurus de Stirpe Joseph descendit.

Elizabeth I a cité le travail missionnaire de Joseph en Angleterre lorsqu’elle a dit aux évêques catholiques que l’Église d’Angleterre était antérieure à l’Église romaine en Angleterre.

Autres Légendesmodifier

Lorsque Joseph a couché son bâton de marche sur le sol pour l’endormir, il a miraculeusement pris racine, s’est effilé et s’est épanoui comme « l’épine de Glastonbury ». Le récit de ces miracles a encouragé le commerce des pèlerins à Glastonbury jusqu’à la dissolution de l’abbaye en 1539, lors de la Réforme anglaise.

Le mythe du bâton que Joseph d’Arimathie a posé dans le sol à Glastonbury, qui s’est brisé en feuille et en fleur comme l’épine de Glastonbury est un miracle courant en hagiographie. Un tel miracle est rapporté de la sainte anglo-saxonne Etheldreda :

Poursuivant son vol vers Ely, Etheldreda s’arrêta quelques jours à Alfham, près de Wintringham, où elle fonda une église ; et près de cet endroit se produisit le  » miracle de son bâton. » Fatiguée par son voyage, elle dormit un jour au bord du chemin, ayant fixé son bâton dans le sol à sa tête. En se réveillant, elle a constaté que le bâton sec avait éclaté en feuilles; il est devenu un frêne, le « plus grand arbre de tout ce pays »; et le lieu de son repos, où une église a ensuite été construite, est devenu connu sous le nom de « Etheldredestow. »

— Richard John King, 1862, dans: Manuel des cathédrales d’Angleterre; Division orientale: Oxford, Peterborough, Norwich, Ely, Lincoln.

L’intérêt médiéval pour la généalogie a soulevé des affirmations selon lesquelles Joseph était un parent de Jésus; en particulier, l’oncle de Marie, ou selon certaines généalogies, l’oncle de Joseph. Une généalogie pour la famille de Joseph d’Arimathie et l’histoire de ses autres aventures en Orient fournissent de la matière pour les romans du Saint Graal Estoire del Saint Graal, Perlesvaus et la Queste del Saint Graal.

Une autre légende, rapportée dans Flores Historiarum, est que Joseph est en fait le Juif Errant, un homme maudit par Jésus pour marcher sur la Terre jusqu’à la Seconde Venue.