den første fase af den kraftige penetration af Kina af Vesteuropa kom i de to Opiumskrige. Storbritannien havde købt stigende mængder te fra Kina, men det havde få produkter, som Kina var interesseret i at købe som udveksling. En resulterende konstant dræning af britisk sølv til at betale for te blev til sidst stoppet af Storbritanniens overhøjhed i Indien. Med britiske købmænd i kontrol over Indiens udenrigshandel og med finansieringen af denne handel centreret i London, en trevejsudveksling udviklet: te Storbritannien købt i Kina blev betalt af Indiens eksport af opium og bomuld til Kina. Og på grund af en hurtigt stigende efterspørgsel efter te i England fremmede britiske købmænd aktivt den rentable eksport af opium og bomuld fra Indien.

en stigende Kinesisk afhængighed af opium fodrede et boom i importen af stoffet og førte til en ugunstig handelsbalance betalt af et konstant tab af Kinas sølvreserver. I lyset af den økonomiske virkning af opiumhandelen plus den fysiske og mentale forringelse af opiumbrugere forbød kinesiske myndigheder opiumhandelen. Først udgjorde dette få hindringer for britiske købmænd, der tyede til smugling. Men håndhævelsen af forbuddet blev streng mod slutningen af 1830 ‘ erne; opium-butikker blev konfiskeret, og lagre blev lukket. Britiske købmænd havde en yderligere og langvarig klage, fordi kineserne begrænsede al handel med udlændinge til havnen i Canton.i Juni 1840 ankom den britiske flåde til mundingen af Canton-floden for at starte Opiumskrigen. Kineserne kapitulerede i 1842, efter at flåden nåede Yangtse, Shanghai faldt, og Nanking var under Britiske kanoner. Den resulterende Nanking-traktat—den første i en række kommercielle traktater, som Kina blev tvunget til at underskrive gennem årene-indeholdt bestemmelser om: (1) Hong Kongs overdragelse til den britiske krone; (2) åbningen af fem traktathavne, hvor briterne ville have opholds-og handelsrettigheder; (3) retten for britiske statsborgere i Kina, der blev beskyldt for kriminelle handlinger, til at blive prøvet ved britiske domstole; og (4) begrænsning af told på import og eksport til en beskeden Sats. Andre lande udnyttede snart denne tvangsåbning af Kina; i løbet af få år blev lignende traktater underskrevet af Kina med USA, Frankrig og Rusland.

kineserne forsøgte imidlertid at bevare en vis uafhængighed ved at forhindre udlændinge i at komme ind i det indre af Kina. Da landets økonomiske og sociale institutioner stadig var intakte, forblev markederne for vestlige varer, såsom bomuldstekstiler og maskiner, skuffende: de selvforsynende samfund i Kina blev ikke forstyrret, da de i Indien havde været under direkte britisk styre, og opiumsmugling af britiske købmænd fortsatte som en vigtig komponent i Kinas udenrigshandel. Vestlige Købmænd søgte yderligere indrømmelser for at forbedre markederne. Men i mellemtiden blev Kinas svaghed sammen med de belastninger, der blev fremkaldt af udenlandsk intervention, yderligere intensiveret af en stigning i bondeoprør, især det massive 14-årige Taiping-oprør (1850-64).de vestlige magter udnyttede de stigende vanskeligheder ved at presse på for endnu mere gunstige handelsaftaler, der kulminerede i en anden krig mod Kina (1856-60), denne gang af Frankrig og England. Karakteristisk spillede de vestlige magter, der invaderede Kina, en dobbelt rolle: ud over at tvinge en ny handelsaftale hjalp de også med at opretholde den kinesiske herskende etablering ved at deltage i undertrykkelsen af Taiping-oprøret; de troede, at en Taiping-sejr ville resultere i et reformeret og centraliseret Kina, mere modstandsdygtigt over for vestlig penetration. Kinas nederlag i anden krig med Vesten producerede en række traktater, underskrevet i Tientsin med Storbritannien, Frankrig, Rusland og USA, som bragte den vestlige verden dybere ind i Kinas anliggender. Tientsin-traktaterne gav blandt andet udenlandske statsborgeres ret til at rejse i det indre, udenlandske skibes ret til at handle og patruljere på Yangts-floden, åbning af flere traktathavne og yderligere eksklusiv juridisk jurisdiktion af udenlandske magter over deres statsborgere, der er bosiddende i Kina.