velfærdsøkonomi, gren af økonomi, der søger at evaluere økonomiske politikker med hensyn til deres virkninger på samfundets trivsel. Det blev etableret som en veldefineret gren af økonomisk teori i det 20.århundrede.

tidligere forfattere opfattede velfærd som simpelthen summen af den tilfredshed, der tilfalder alle individer inden for et økonomisk system. Senere teoretikere blev skeptiske over for muligheden for at måle selv en persons tilfredshed og argumenterede for, at det var umuligt at sammenligne med præcision velfærdsstaterne for to eller flere individer. Enkelt sagt, den mangeårige antagelse om, at en fattig mand ville få mere yderligere tilfredshed end en rig mand fra en given stigning i indkomst, kunne ikke nøjagtigt opretholdes.

på socialpolitisk niveau betød dette, at foranstaltninger, der omfordeler ressourcer fra rige til fattige (som i tilfælde af progressiv indkomstbeskatning), ikke kunne siges at øge summen af individuel tilfredshed. Et nyt og mere begrænset kriterium blev derefter udviklet til at bedømme den økonomiske politik: en økonomisk situation blev kun bedømt bedre end en anden, hvis mindst en person var blevet bedre stillet, uden at nogen anden blev dårligere stillet. Alternativt kan en økonomisk stat blive bedømt bedre end en tidligere, selvom nogle forbrugere blev dårligere stillet, hvis vinderne kunne kompensere taberne og stadig have det bedre end før. Der ville imidlertid ikke være nogen måde at bedømme blandt flere alternativer, som alle opfyldte denne betingelse.