når vi bruger ordet tragedie til at beskrive et Shakespeare-stykke, henviser vi først og fremmest til dets betegnelse i den første Folio, der delte Shakespeares krop af arbejde i tre genrer: tragedie, komedie og historie. På Shakespeares tid var udtrykket” tragedie ” mest tæt forbundet med et sæt dramatiske konventioner oprettet af de gamle grækere og mest berømt teoretiseret af Aristoteles i hans poetik. Ifølge Aristoteles skulle en tragedie centrere sig om en hovedperson med ædel fødsel, såsom en prins eller en dronning. Selvom høj født, hovedpersonen i en tragedie har, hvad Aristoteles kaldte hamartia, eller en tragisk fejl. En tragisk fejl er et negativt karaktertræk, som overdreven stolthed eller jalousi, hvilket får hovedpersonen til at følge en farlig vej i jagten på noget, de ikke skal have. Langs denne vej begår hovedpersonen fejl i dommen, der bringer kaos til deres samfund, hvilket resulterer i hovedpersonens egen isolation, lidelse og eventuel undergang. Typisk i tragedie genkender hovedpersonen deres fejl, men kun en gang er det for sent. De gamle grækere mente, at tragedie havde en social værdi, fordi publikum deler tæt i heltens lidelse og, når dramaet er forbi, oplever en følelsesmæssig frigivelse kendt som katarsis.i lighed med de klassiske græske tragedier har Shakespeares tragedier næsten altid en ædelfødt helt, der begår en fejl med katastrofale konsekvenser for både helten og det større samfund. Kong Lear, for eksempel, fortæller historien om en respekteret hersker, der har et urimeligt ønske om, at hans døtre udtrykker deres ubetingede kærlighed til ham. Da han ikke kunne se gennem sine ældste Døtres løgne, begår han den forfærdelige fejl at testamentere sit rige til de forkerte arvinger. Lears fejlbedømmelse forårsager stor lidelse, og da han indser sin fejl, er mange mennesker døde, herunder Cordelia, hans eneste ærlige datter. Overfor sin undergang dør Lear selv af sorg. Ligesom Lear lider mange af Shakespeares andre tragiske helte af symbolsk blindhed. Othellos blindhed over for en fjendes ondskabsfuldhed får ham til at stole på fjenden mere end sin egen kone. Macbeths blindhed over for betydningen af heksernes profetier overbeviser ham om, at han er uovervindelig. I begge tilfælde resulterer hovedpersonernes manglende forståelse af sandheden i udbredt forvirring og flere dødsfald—inklusive deres egne.selvom Shakespeare var påvirket af normerne for græsk tragedie, overholder hans tragedier ikke formelt normerne for græsk tragedie. For det første indeholder Shakespeares tragedier ofte mange elementer, der er mere typiske for komedie. Dette giver Shakespeare-tragedier som Hamlet mere psykologisk kompleksitet og følelsesmæssig variation end traditionelle græske tragedier. Shakespeare giver også traditionelle tragiske temaer et nyt spin. Overvej temaet skæbne. I konventionelle tragedier spiller skæbnen ofte en vigtig rolle i bestemmelsen af heltens handlinger. Shakespeare bruger bestemt skæbnen som et tema i sine tragedier, dog nogle gange i uventede former. I Macbeth antager skæbnen for eksempel en overnaturlig form i trioen af profeterende hekse. Shakespeare komplicerer også skæbnetemaet ved at understrege hovedpersonernes indre uro mere end spillet af eksterne kræfter. I Romeo og Juliet, selvom de berømte elskere beskrives som “stjernekorset” og dermed markeret for en tragisk skæbne, det er fortsat diskutabelt, om de har begået en dødelig fejl, der førte til deres undergang, eller om deres tragiske ender repræsenterer de ofre, der er nødvendige for at få de stridende Montagues og Capulets til at anerkende dårskaben i deres fejde. Sådanne komplikationer gør det uklart, om Shakespeares tragedier tilbyder den samme slags katarsis, som græske tragedier siges at give.Shakespeares tragedier: Titus Andronicus, Romeo og Julie, Julius Cæsar, Hamlet, Othello, Kong Lear, Troilus og Cressida, Macbeth, Antonius og Cleopatra, Timon af Athen, Coriolanus, Cymbeline