Blick aus der Schlucht (Gravina)

Die Sassi stammen aus einer prähistorischen Höhlensiedlung und gehören vermutlich zu den ersten menschlichen Siedlungen Italiens. Es gibt Hinweise darauf, dass hier bereits im Jahr 7000 v. Chr.

Die Sassi sind Häuser, die in das Kalksteingestein selbst gegraben wurden, das für die Basilikata und Apulien charakteristisch ist und lokal als „Tufo“ bezeichnet wird, obwohl es sich nicht um vulkanischen Tuff oder Tuff handelt. Die Straßen in einigen Teilen der Sassi verlaufen oft über anderen Häusern. Die antike Stadt wuchs an einem Hang der Schlucht auf, die von einem Fluss geschaffen wurde, der heute ein kleiner Bach ist. Die Schlucht ist lokal als „la Gravina“ bekannt.

Der Begriff Sasso leitet sich vom lateinischen saxum ab und bedeutet Hügel, Fels oder großer Stein.In den 1950er Jahren verlegte die italienische Regierung den größten Teil der Bevölkerung der Sassi gewaltsam in Gebiete der sich entwickelnden modernen Stadt. Von extremer Armut heimgesucht und von Malaria durchsetzt, galten die ungesunden Lebensbedingungen als unmenschlich und als Affront gegen die moderne neue italienische Republik Alcide De Gasperi. Die Menschen lebten jedoch weiterhin in den Sassi, und laut dem englischen Fodor’s Guide:

Matera ist der einzige Ort auf der Welt, an dem sich die Menschen rühmen können, immer noch in denselben Häusern ihrer Vorfahren von vor 9.000 Jahren zu leben.

Bis in die späten 1980er Jahre galt dies als Armutsgebiet, da viele dieser Häuser unbewohnbar waren und zum Teil noch sind. Die derzeitige lokale Verwaltung ist jedoch touristischer ausgerichtet und hat die Regeneration der Sassi mit Hilfe der Europäischen Union, der Regierung und der UNESCO gefördert. Heute gibt es dort viele florierende Geschäfte, Pubs und Hotels, wie in einem Artikel im April 2015 im New Yorker beschrieben.