Vista dal Canyon (Gravina)

I Sassi hanno origine da un preistorico troglodita insediamento e sono sospettati di essere tra i primi insediamenti umani in Italia. Ci sono prove che le persone vivevano qui già nell’anno 7000 AC.

I Sassi sono case scavate nella roccia calcarenitica stessa, caratteristica della Basilicata e della Puglia, localmente chiamata “tufo” anche se non è tufo o tufo vulcanico. Le strade in alcune parti dei Sassi spesso corrono sopra altre case. L’antica città è cresciuta su un pendio del burrone creato da un fiume che ora è un piccolo ruscello. Il burrone è conosciuto localmente come “la Gravina”.

Il termine sasso deriva dal latino saxum, che significa collina, roccia o grande pietra.

Negli anni 1950, il governo italiano trasferì con forza la maggior parte della popolazione dei Sassi nelle aree della città moderna in via di sviluppo. Afflitto da estrema povertà e crivellato di malaria, le condizioni di vita malsane erano considerate disumane e un affronto alla moderna nuova Repubblica Italiana di Alcide De Gasperi. Tuttavia, la gente ha continuato a vivere nei Sassi, e secondo la guida inglese Fodor:

Matera è l’unico posto al mondo dove le persone possono vantarsi di vivere ancora nelle stesse case dei loro antenati di 9.000 anni fa.

Fino alla fine degli anni 1980 questa era considerata un’area di povertà, dal momento che molte di queste case erano, e in alcuni casi sono ancora, inabitabili. L’attuale amministrazione locale, tuttavia, è diventata più orientata al turismo, e ha promosso la rigenerazione dei Sassi con l’aiuto dell’Unione Europea, del governo, dell’UNESCO. Oggi ci sono molte aziende fiorenti, pub e alberghi lì, come descritto in un articolo di aprile 2015 nel New Yorker.