utsikt från kanjonen (Gravina)

Sassi härstammar från en förhistorisk troglodyte bosättning och misstänks vara bland de första mänskliga bosättningarna i Italien. Det finns bevis för att människor bodde här så tidigt som år 7000 f.Kr.

Sassi är hus grävda i den calcarenitic rock själv, som är karakteristisk för Basilicata och Apulien, lokalt kallad ”tufo” även om det inte är vulkanisk tuff eller tufa. Gatorna i vissa delar av Sassi går ofta ovanpå andra hus. Den antika staden växte upp på en sluttning av ravinen skapad av en flod som nu är en liten bäck. Ravinen är lokalt känd som ”la Gravina”.

termen sasso härstammar från Latin saxum, vilket betyder en kulle, sten eller stor sten.

På 1950-talet flyttade Italiens regering kraftigt större delen av befolkningen i Sassi till områden i den utvecklande moderna staden. Plågas av extrem fattigdom och full av malaria, de ohälsosamma levnadsförhållandena ansågs omänskliga och en skymf mot den moderna nya italienska republiken Alcide De Gasperi. Men människor fortsatte att bo i Sassi, och enligt den engelska Fodors guide:

Matera är den enda platsen i världen där människor kan skryta med att fortfarande bo i samma hus av sina förfäder för 9000 år sedan.

fram till slutet av 1980-talet ansågs detta vara ett fattigdomsområde, eftersom många av dessa hus var, och i vissa fall fortfarande är, obeboeliga. Den nuvarande lokala förvaltningen har emellertid blivit mer turismorienterad, och den har främjat regenerering av Sassi med hjälp av Europeiska unionen, regeringen, UNESCO. Idag finns det många blomstrande företag, pubar och Hotell där, som beskrivs i en artikel i April 2015 i New Yorker.