Vista desde el Cañón (Gravina)

Los sassi proceden de un asentamiento troglodita prehistórico y se sospecha que se encuentran entre los primeros asentamientos humanos en Italia. Hay evidencia de que la gente vivía aquí ya en el año 7000 a. C.

Los Sassi son casas excavadas en la roca calcarenítica en sí, que es característica de Basilicata y Apulia, localmente llamada «tufo», aunque no es toba volcánica o toba. Las calles en algunas partes de los Sassi a menudo corren por encima de otras casas. La antigua ciudad creció en una ladera del barranco creado por un río que ahora es un pequeño arroyo. El barranco es conocido localmente como «la Gravina».

El término sasso deriva del latín saxum, que significa colina, roca o gran piedra.

En la década de 1950, el gobierno de Italia reubicó a la fuerza a la mayoría de la población de los sassi en áreas de la ciudad moderna en desarrollo. Acosadas por la pobreza extrema y plagadas de malaria, las condiciones de vida insalubres se consideraban inhumanas y una afrenta a la nueva República italiana de Alcide De Gasperi. Sin embargo, la gente continuó viviendo en los Sassi, y según la guía Fodor inglesa:

Matera es el único lugar en el mundo donde la gente puede presumir de seguir viviendo en las mismas casas de sus antepasados de hace 9.000 años.

Hasta finales de la década de 1980, esta era considerada una zona de pobreza, ya que muchas de estas casas eran, y en algunos casos siguen siendo, inhabitables. La actual administración local, sin embargo, se ha vuelto más orientada al turismo, y ha promovido la regeneración de los sassi con la ayuda de la Unión Europea, el gobierno y la UNESCO. Hoy en día hay muchos negocios, pubs y hoteles prósperos, como se describe en un artículo de abril de 2015 en The New Yorker.