Par Craig A. Evans
Acadia Divinity College

Jeudi 6 avril 2006, la National Geographic Society a tenu une conférence de presse à son siège de Washington DC et a annoncé à quelque 120 médias la récupération, la restauration et la traduction de l’Évangile de Judas. L’histoire a fait la une de dizaines de grands journaux à travers le monde et a fait l’objet de discussions dans diverses émissions de nouvelles à la télévision ce soir-là et les soirées suivantes. Un document de deux heures a été diffusé sur la chaîne National Geographic dimanche soir 9 avril et a été diffusé à plusieurs reprises depuis.

Qu’est-ce que l’Évangile de Judas ? Pourquoi tout ce tapage, et que devraient en penser les chrétiens et les autres?

La découverte de l’Évangile de Judas

Du mieux que les enquêteurs peuvent déterminer, un codex relié en cuir (ou livre ancien), dont les pages sont constituées de papyrus, a été découvert à la fin des années 1970, peut-être en 1978, en Égypte, peut-être dans une grotte. Pendant les cinq années suivantes, le codex, écrit en langue copte1, a été transmis sur le marché des antiquités égyptiennes. En 1983, Stephen Emmel, un érudit copte, agissant pour le compte de James Robinson, anciennement de la Claremont Graduate University et bien connu pour ses travaux sur les codex similaires de Nag Hammadi, a examiné le codex récemment découvert. Emmel a pu identifier quatre tractés, dont un qui mentionnait fréquemment Judas dans une conversation avec Jésus. Il a conclu que le codex était authentique (c’est-à-dire qu’il n’était pas un faux) et qu’il datait probablement du quatrième siècle. Des tests scientifiques ultérieurs ont confirmé la supposition éclairée d’Emmel.

Le vendeur n’a pas pu obtenir son prix demandé. Après cela, le codex a voyagé aux États-Unis, où il s’est retrouvé dans un coffre-fort à Long Island, dans l’État de New York, et où il a subi une grave détérioration. Un autre revendeur l’a placé dans un congélateur, pensant à tort que le froid extrême protégerait le codex de l’humidité dommageable. Malheureusement, le codex a beaucoup souffert, le papyrus devenant brun foncé et devenant cassant.

Heureusement, le codex a finalement été acquis par la Fondation Mécène en Suisse et, avec l’aide de la National Geographic Society, a été récupéré et partiellement restauré. Je dis « partiellement restauré » car il manque un nombre inconnu de pages (peut-être plus de quarante) et seulement environ 85% de l’Évangile de Judas, dont on parle beaucoup, a été reconstruit.

La National Geographic Society a judicieusement commandé une série de tests, y compris le carbone 14, l’analyse de l’encre et diverses formes d’imagerie, pour vérifier l’âge et l’authenticité du codex. Le carbone 14 date le codex de 220 à 340 après JC. À l’heure actuelle, la plupart des membres de l’équipe s’inclinent à une date comprise entre 300 et 320.

En 2005, la Société a réuni une équipe d’érudits bibliques, en plus des coptologues Rodolphe Kasser, Gregor Wurst et d’autres, pour aider à l’interprétation de l’Évangile de Judas. Ces nouveaux membres comprenaient Bart Ehrman, Stephen Emmel, Craig Evans, Marvin Meyer (qui a également aidé à la reconstruction du codex), Elaine Pagels et Donald Senior.2 A l’exception de Rodolphe Kasser, malade, tous les coptologues et consultants étaient présents au communiqué de presse précité et ont fait des déclarations.

La Publication de l’Évangile de Judas

Une traduction anglaise de l’Évangile de Judas a été publiée par la National Geographic Society dans un volume attrayant de Rodolphe Kasser, Marvin Meyer et Gregor Wurst.3 Ce volume comprend des essais introductifs très utiles des éditeurs et des traducteurs, dont un de Bart Ehrman, expliquant l’état du codex, la relation de l’Évangile de Judas avec la littérature paléochrétienne,4 y compris d’autres textes gnostiques.

L’Évangile de Judas se trouve aux pages 33 à 58 du Codex Tchacos, mais il existe trois autres tractats (ou écrits): Les pages 1 à 9 conservent une version de la Lettre de Pierre à Philippe, qui est à peu près le même texte que le deuxième tractat du codex VIII de Nag Hammadi. Les pages 10-32 conservent un livre de Jacques, qui se rapproche du troisième traité du codex V de Nag Hammadis, qui s’intitule la Première Apocalypse de James. Les pages 59-66 conservent une œuvre sans titre, dans laquelle apparaît la figure Allogène (« Étranger »). Ce traité, assez fragmentaire, ne semble pas être lié au troisième traité du codex XI de Nag Hammadi, qui s’intitule Allogènes. Et enfin, un fragment non lié à ces quatre tractats a fait surface très récemment, sur lequel peut apparaître le numéro de page  » 108. » Si c’est le cas, nous pouvons en déduire qu’il manque au moins 42 pages de Codex Tchacos.

Le Contenu de l’Évangile de Judas
L’Évangile de Judas commence par ces mots : « Le récit secrétaire5 de la révélation que Jésus a parlée en conversation avec Judas Iscariote » (page 33, lignes 1-3). Le traité se termine par les mots: « L’Évangile6 de Judas » (page 58, lignes 28-29). Ces lignes sont assez étonnantes, mais ce qui se passe entre les deux est ce qui a donné lieu à la plupart des controverses.

C’est Judas Iscariot qui est désigné comme le plus grand disciple de Jésus. Lui seul est capable de recevoir l’enseignement et la révélation les plus profonds de Jésus. Jésus rit des prières et des sacrifices des autres disciples. Ils ne saisissent pas pleinement qui est vraiment Jésus, de qui et d’où il vient. Mais Judas est capable de se tenir devant Jésus (page 35, lignes 8-9). « Je sais qui vous êtes et d’où vous venez. Vous êtes du royaume immortel de Barbelo. Et je ne suis pas digne de prononcer le nom de celui qui vous a envoyés ” (page 35, lignes 15-21). Après cette confession, Jésus enseigne Judas en privé.

Au terme de cet enseignement privé, dans lequel Judas est invité à entrer dans le nuage (et à se transformer ?), Jésus prononce son instruction la plus surprenante :  » Vous les dépasserez tous. Car tu sacrifieras l’homme qui m’habille ” (page 56, lignes 18-20). C’est-à-dire que pendant que les autres disciples perdent du temps dans un culte et une activité inférieurs (sacrifier des animaux à la manière juive, vraisemblablement), Judas effectuera le sacrifice qui compte vraiment, le sacrifice qui aboutira au salut: Il sacrifiera le corps physique de Jésus, permettant ainsi à Jésus de compléter sa mission. De cette façon, Judas devient effectivement le plus grand des disciples.

En conséquence, le récit se termine par la remise de Jésus aux prêtres régnants: « Les prêtres régnants murmuraient parce qu’il (Jésus) était entré dans la chambre d’hôtes pour prier. Mais quelques scribes étaient là à surveiller attentivement, afin de l’arrêter pendant la prière, car ils avaient peur du peuple, car Jésus était considéré par tous comme un prophète. Ils s’approchèrent de Judas et lui dirent ‘ « Qu’est-ce que tu fais ici ? Vous êtes le disciple de Jésus. » Judas leur répondit comme ils le souhaitaient; et Judas reçut de l’argent et le leur remit (Jésus) ” (page 58, lignes 9-26).7 Il n’y a aucune mention d’une épreuve, d’une exécution ou d’une résurrection. L’Évangile de Judas a raconté ce qu’il voulait raconter: L’obéissance de Judas et comment cette obéissance a aidé Jésus à accomplir sa mission salvifique. Judas a été transformé de méchant en héros, de traître en saint.

La Signification de l’Évangile de Judas

Écrit en 180 après JC Irénée s’oppose à un groupe qu’il appelle les Caïnites, évidemment parce que ce groupe fait des héros des méchants bibliques, de Caïn, qui a assassiné son frère Abel, à Judas, qui a livré Jésus à ses ennemis. Irénée a ceci à dire:

D’autres encore déclarent que Caïn a dérivé son être du Pouvoir ci-dessus, et reconnaissent qu’Ésaü, Koré, les Sodomites et toutes ces personnes sont liées à eux-mêmes. Sur ce compte, ajoutent-ils, ils ont été assaillis par le Créateur, mais aucun d’entre eux n’a subi de blessure. Car Sophia avait l’habitude d’emporter d’eux ce qui lui appartenait à elle-même. Ils déclarent que Judas le traître était parfaitement au courant de ces choses, et que lui seul, connaissant la vérité comme aucun autre ne l’a fait, a accompli le mystère de la trahison; par lui toutes choses, terrestres et célestes, ont ainsi été jetées dans la confusion. Ils produisent une histoire fictive de ce genre, qu’ils coiffent de l’Évangile de Judas.

En d’autres termes, les soi-disant Caïnites s’identifient aux méchants de l’Ancien Testament. Ils le font parce qu’ils croient que le dieu de ce monde, en contraste frappant avec le Dieu de la Lumière ci-dessus, est mauvais. En conséquence, quiconque que le dieu de ce monde déteste et essaie de détruire — comme Caïn, Ésaü ou le peuple de Sodome — doit être de bonnes personnes, des gens du côté du Dieu de la Lumière. L’Évangile de Judas partage évidemment cette perspective.

L’Évangile de Judas apporte une contribution significative à notre compréhension du christianisme du deuxième siècle, en particulier en ce qui concerne la question de la diversité. Nous avons ici ce qui peut être un très ancien exemple de Gnosticisme séthien, une forme de Gnosticisme qui peut avoir des racines dans le pessimisme juif qui a émergé au lendemain des guerres désastreuses de 66-70 et 115-117.8

Il est hautement improbable que l’Évangile de Judas conserve pour nous un matériau authentique et indépendant, un matériau qui complète notre connaissance de Judas et de sa relation avec Jésus. Il ne fait aucun doute que certains écrivains populaires produiront des histoires fantaisistes sur « l’histoire vraie », mais c’est tout ce qu’ils produiront — des histoires fantaisistes. Même James Robinson, qui n’est pas un chrétien traditionnel, rejette l’Évangile de Judas comme n’ayant aucune valeur pour comprendre le Judas historique. Il a probablement raison.

Le Père Donald Senior, un prêtre catholique romain, a déclaré qu’à son avis, l’Évangile de Judas n’aura aucun impact sur la théologie chrétienne ni sur la compréhension chrétienne de l’histoire de l’Évangile. Encore une fois, je ne doute pas qu’il a raison.

La seule chose sur laquelle l’Évangile de Judas m’a fait m’interroger est la déclaration intéressante que nous trouvons dans l’Évangile de Jean, où Jésus dit à Judas: « Ce que tu vas faire, fais vite ” (Jean 13:27). Les autres disciples ne comprennent pas ce que Jésus a dit.

Ce qui est intéressant ici, c’est que nous avons au moins deux autres cas où Jésus a manifestement conclu un arrangement privé avec quelques disciples dont les autres disciples ne savent pas. Nous le voyons dans la sécurisation de l’animal pour l’entrée à Jérusalem (Marc 11) et dans la découverte de la chambre haute (Marc 14). Les exégètes et les historiens peuvent à juste titre se demander si l’épisode de Jean 13 est un troisième épisode, dans lequel Jésus a eu un arrangement privé avec un disciple qui n’était pas connu des autres. Il se pourrait que, comme l’ont spéculé les disciples, Jésus envoyait Judas accomplir une tâche, peut-être liée à la sécurité de Jésus plus tard dans la soirée. Si c’est le cas, alors l’apparition de Judas en compagnie d’hommes armés, qui s’emparent de Jésus et le livrent aux prêtres au pouvoir, était en effet une trahison.

Il se peut que ce que nous avons dans l’Évangile de Judas soit une expansion très développée, tendancielle, non historique et imaginative de ce thème. Oui, Jésus avait une entente privée avec Judas, et oui, Judas a livré Jésus à ses ennemis. Mais non, ce n’était pas une trahison; c’était ce que Jésus voulait qu’il fasse. Ainsi l’Évangile de Judas.

Bien sûr, quel que soit l’arrangement que Jésus a pu avoir avec Judas (et Jean semble être un témoin qu’il a pu avoir une sorte d’arrangement), être remis aux prêtres au pouvoir n’était certainement pas ce que Jésus avait prévu. En conséquence, l’Évangile de Judas peut nous fournir un indice qui nous amènera à poser de nouvelles questions sur les raisons pour lesquelles Judas a trahi Jésus et sur la façon exacte dont il l’a fait.9

Les écrits en dehors du Nouveau Testament et même postérieurs au Nouveau Testament offrent parfois une aide importante dans la tâche d’interprétation du Nouveau Testament. L’Évangile de Judas ne nous fournit pas un compte rendu de ce que Judas historique a réellement fait ou de ce que Jésus historique a vraiment enseigné à ce disciple, mais il peut conserver un élément de tradition — aussi fortement déformé et déformé soit—il – qui pourrait servir les exégètes et les historiens, alors que nous luttons pour mieux comprendre ce disciple énigmatique.10

NOTES DE FIN:

1coptique est la langue égyptienne, qui, après la conquête du Moyen-Orient par Alexandre au fourth siècle avant JC, en est venue à adopter l’alphabet grec (avec quelques lettres supplémentaires). Les livres de Nag Hammadi sont également écrits en copte.
2l’histoire alambiquée et fascinante du codex, maintenant appelé Codex Tchacos, est racontée par Herb Krosney, dans son livre richement documenté et perspicace, The Lost Gospel: The Quest for the Gospel of Judas Iscariot (Washington, DC: The National Geographic Society, 2006). L’histoire est également présentée dans Andrew Cockburn, « The Judas Gospel », National Geographic 209/9 (mai 2006) 78-95.
3Rodolphe Kasser, Marvin Meyer et Gregor Wurst, L’Évangile de Judas, avec des commentaires supplémentaires de Bart D. Ehrman (Washington, DC: The National Geographic Society, 2006). La traduction anglaise et les photographies du texte copte sont disponibles sur le site Web de National Geographic.
4 On peut se demander si l’Évangile de Judas est, en quelque sens que ce soit, chrétien.
5Le mot traduit « compte » est en fait le mot de prêt grec logos.
6Le mot traduit « Évangile » est en fait le mot de prêt grec euaggelion. Il convient également de noter que l’explicite lit « Évangile de Judas”, et non « Évangile selon Judas”, comme nous l’avons fait dans les Évangiles du Nouveau Testament et dans de nombreux Évangiles en dehors du Nouveau Testament. Le compositeur de l’Évangile de Judas peut impliquer que Judas ne doit pas être compris comme l’auteur de l’Évangile; plutôt, l’Évangile de Judas concerne Judas.
7Les traductions sont basées sur Kasser, Meyer et Wurst, L’Évangile de Judas, ad loc.
8 Sur cette hypothèse intéressante, voir C. B. Smith II, No Longer Jews: The Search for Gnostic Origins (Peabody, MA: Hendrickson, 2004).
9les motifs de Judas pour remettre Jésus aux autorités ou pas clairs. Était-ce de la cupidité (comme dans Matthieu et Jean), ou était-ce Satan (comme dans Luc et Jean)? Mais s’agissait-il des facteurs principaux ou seulement des facteurs contributifs? En effet, le Nouveau Testament fournit deux récits du destin de Judas (cf. Matt 27:3-10, où Judas se suicide et les prêtres achètent le champ de sang; ou Actes 1:15-20, où Judas achète le champ et subit ensuite une chute mortelle). Judas est en effet un homme de mystère.
10J’ai besoin d’offrir une correction à ce que je pense autrement être un beau morceau de journalisme. Dans ”L’Évangile de Judas », Andrew Cockburn résume mon évaluation de l’Évangile de Judas en ces termes: « ce conte est une fiction dénuée de sens” (p. 91). Non, ce n’est pas une fiction dénuée de sens; loin de là. L’Évangile de Judas est chargé de sens, en particulier pour les mystiques et les gnostiques du deuxième siècle, qui ont compris le monde et la mission de Jésus en des termes très différents. Mon point, donné dans mes paroles, que Cockburn enregistre fidèlement, est résumé ici: « Il n’y a rien dans l’Évangile de Judas qui nous dise quelque chose que nous pourrions considérer comme historiquement fiable” (également p. 91). Je maintiens cette déclaration, mais pas l’interprétation faite par Cockburn de mon commentaire. Ce que j’ai suggéré dans cette brève étude, c’est que le conte imaginatif de Judas peut en fait refléter une tradition authentique, dans laquelle on se souvenait que Judas était un disciple important et que Jésus lui avait confié une tâche privée d’une sorte. C’est ce que l’on peut faire allusion dans Jean 13. L’Évangile de Judas nous alerte sur cette possibilité, même si nous jugeons que son récit est entièrement fictif.

Publié le 30 mars 2016